De uitdagende teelt van prei

Vader Mark De Roo had eerst een varkensbedrijf. Begin jaren 80 begon hij bloemkool te telen. Later kwam daar zomerprei en buitensla bij om zich in 1994 volledig toe te leggen op de preiteelt. Twintig jaar later runt zoon Jurgen het familiebedrijf. Hij teelt zowel de vroege prei als de zomer-, herfst- en winterprei. 

Begin maart steekt Jurgen zijn eerste plantjes in de grond om in juni een eerste keer te oogsten. Doorheen het seizoen wordt er regelmatig verder geplant en vervolgens tot half juni geoogst. “Het is cruciaal om op het juiste moment te oogsten”, vertelt Jurgen. “Wacht je twee of drie weken te lang, dan gaat de kwaliteit achteruit. Momenteel is het keihard werken, want van de acht percelen die ik heb, moest ik op vijf tegelijk beginnen te oogsten omwille van het groeizame najaar.”

De REO Veiling verkoopt de prei van Jurgen onder haar kwaliteitslabel Fine Fleur. “Het REO-kwaliteitsmerk Fine Fleur staat voor producten van eigen bodem met specifieke producteigenschappen. Authentiek geteeld door telers met een heel sterke betrokkenheid”, vertelt Pieter Declercq, productmanager bij de REO Veiling. 

Fine Fleur-prei heeft een aantal bijzondere productkenmerken. De ingekorte wortels van hoogstens drie centimeter leveren minder keukenafval op, en het rechte witgedeelte van minstens vijftien centimeter zorgt voor een maximum aan bruikbaar product. En dan is er nog de aantrekkelijke productpresentatie, waarbij de glanzende donkergroene preibladeren mooi binnen de verpakking blijven en de prei netjes gerangschikt ligt.

“Dit resultaat bekom je alleen maar dankzij een optimale kwaliteitszorg, strenge sortering en inkoeling direct na de oogst”, vervolgt Jurgen. “Fine Fleur-prei is de Rolls-Royce onder de prei. De lat ligt dus hoog. En als teler weet je op voorhand niet of het echt zal lukken om de strenge kwaliteitsnormen te halen. Prei is bovendien een heel dure teelt met een wisselvallige prijsvorming.”

En toch staat Jurgen te blinken op zijn veld. “Ik ben er echt in opgegroeid. Als zevenjarig manneke hielp ik al mee. Ik doe het gewoon heel graag. Je eigen beslissingen kunnen nemen, de hele dag buiten zijn, de preiplanten zien groeien …  Ik sta ermee op en ga ermee slapen. Maar ik zou niet anders willen.”

Gelukkig maar, want zijn job is er niet gemakkelijker op geworden. Het klimaat wordt extremer: hittegolven, grote droogte, overdreven veel regen … Jurgen vertelt ons dat hij zijn eigen machines niet kan gebruiken om te oogsten omdat de preivelden te nat zijn. “Ik huur nu loonwerkers in met beter uitgeruste machines. Volgend jaar moet ik mijn eigen machines aanpassen zodat ze beter bestand zijn tegen extreem natte periodes.”

Jurgen doet hard zijn best om de product- en bodemkwaliteit op peil te houden. “We mogen ook maar een heel beperkt aantal gewasbeschermingsmiddelen gebruiken. Gelukkig kunnen we dat opvangen door voor specifieke preirassen te kiezen die meer resistent en van nature beter bestand zijn tegen ziektes.”

Hij hergebruikt ook het spoelwater tijdens het schonen van de geoogste prei en produceert groene elektriciteit met zonnepanelen. “Prei is niet alleen een duurzame maar ook een uitdagende teelt. Maar het doet deugd om dagelijks Fine Fleur-waardige topkwaliteit af te leveren.”