Een paradijs voor lekkerbekken

De 47-jarige Birger Vanacker verloor al op jonge leeftijd zijn hart aan de retail. Zo werkte hij als student in verschillende supermarkten, om later aan de slag te gaan voor Ahold Delhaize. Meer bepaald voor het ter ziele gegane Red Market-concept. “In 2012 voelde ik dat dat verhaal op zijn einde liep”, vertelt Birger. “Het kriebelde dan ook enorm om zelf iets op poten te zetten.”

En zoals Archimedes zijn eurekamoment beleefde in bad, gebeurde dat bij Birger in het holst van de nacht tijdens een vakantie in de Provence. “We hadden die dag Avignon bezocht, en daar was ik een piepklein winkeltje met allerlei kruiden, specerijen en oliën binnengestapt. Ik vond het heerlijk om er rond te snuisteren en kwam buiten met een karrenvracht aan spulletjes. Diezelfde nacht ben ik letterlijk wakker geschoten met de gedachte: dit wil ik ook doen.”

Toch duurde het nog een tijdje voor Birger effectief aan de slag ging met zijn openbaring. “Er ging inderdaad wel wat twijfel aan vooraf. Zo’n speciaalzaakje is heel charmant in de Provence, maar hoe haalbaar is dat in België? Bovendien hadden we net gebouwd, dus qua cashflow was de timing allesbehalve ideaal. Toch liet het idee me niet los, en schreef ik al mijn ingevingen uit in een groot document op mijn iPad." 

"Na ongeveer een jaar besloot ik om het een kans te geven in de vorm van een webshop. Onze stock kochten we aan in de Provence. De auto zat toen zo volgestouwd met producten, dat mijn man Steven voor de terugreis met onze koffers de trein moest nemen. Bij onze volgende aankoopronde hoopten we dat probleem te omzeilen met een grote dakkoffer op onze auto. Niets was minder waar: Steven mocht weer per trein naar België! Nadien zijn we toch maar wijselijk in zee gegaan met een transportfirma (lacht).”

De beginfase was geen partijtje smooth sailing, want al gauw bleek dat enkel online verkoop niet volstond. “We spreken natuurlijk over 2013”, vervolgt Birger. “E-commerce was toen nog relatief onbekend. Plus, we zaten met een beperkt houdbare stock. Toen rees het idee om met ons aanbod lokale marktjes aan te doen. De mensen reageerden uitermate positief. We voelden dus dat ons concept aansloeg. Het beetje winst dat we maakten, stopten we integraal in de uitbreiding van ons assortiment."

"In november 2014 openden we een winkeltje van 30 m2 met een permanent aanbod. Omdat we allebei fulltime werkten, was de shop enkel open op vrijdagavond, zaterdag en zondagvoor-middag. Tijdens de eindejaarsperiode kregen we weer zoveel bijval, dat ik in 2015 besloot om me fulltime op de winkel toe te leggen. Vanaf dat moment kon ik er voluit voor gaan. Zowel ons assortiment als onze openingstijden werden stevig uitgebreid, en af en toe organiseerden we eens een workshop of evenement.”

Vanaf toen ging het hard. Heel hard. “We groeiden zo sterk dat ons pand al gauw te klein werd. In 2016 verhuisden we naar een ruimer pand. Da’s ook de periode waarin we gestart zijnmet de verkoop van dranken. De gin-hype leefde toen heel sterk, dus we konden niet achterblijven. Vervolgens hebben we het aanbod stelselmatig uitgebreid met whisky, rum, wijnen en zelfs een klein maar fijn assortiment bieren van lokale brouwers.”

In 2018 kwam de huidige locatie als bij goddelijke interventie op hun pad. “Toen we hoorden dat dit pand vrijkwam, hebben we geen seconde getwijfeld. Deze oude, gerenoveerde hoeve had echt alle troeven: een zee van ruimte, een grote visibiliteit, een goede bereikbaarheid én een ruime parking. We maakten van de gelegenheid gebruik om ons concept te upgraden naar wat het vandaag is. Mét een nieuw logo, een nieuwe look-and-feel en een volledig nieuwe website. Toen is het echt ontploft. Onze cijfers zijn meteen verdubbeld!”

Welke producten een plekje verdienen in de schappen? “We nemen onze ambachtelijke producten af van kleinere producenten uit binnen- en buitenland”, legt Birger uit. “We kopen dus eigenlijk ‘globaal lokaal’ en bieden heel wat Franse, Italiaanse, Spaanse en enkele Engelse producten aan. Maar ook de Belgische streekproducten krijgen een prominente plek in ons aanbod."

"We gaan voor specialiteiten van een uitstekende kwaliteit die je niet in de supermarkt vindt. Neem nu onze confituren. Bij ons vind je smaken zoals ananas met verse munt, mango-passievrucht, of banaan met chocolade. Ons assortiment is ook variabel. Enerzijds werken we seizoensgebonden, anderzijds spelen we in op de trends. Er valt dus altijd wel iets nieuws te ontdekken in onze winkel.”

Birger wil zijn klanten onderdompelen in een totaalbeleving. In de shop bevindt zich ook een demo-keuken. En die wordt goed benut. “We organiseren regelmatig leuke work-shops om onze klanten kennis te laten maken met ons assortiment. Dat gaat van whisky- en gintastings tot een sushi- of theeworkshop. Ik verras de mensen graag met dingen waar ze waarschijnlijk zelf nooit aan zouden denken, zoals een stukje zalm pocheren in gerookte thee."

"Als hobbykok heb ik in het verleden nog een table d’hôte gerund. Nu kan ik die passie delen via onze workshops. Het concept leeft echt. We hebben klanten die meer dan een uur rijden om naar de winkel te komen. Eigenlijk is dit voor mij een uit de hand gelopen hobby”, glundert Birger. “Ik doe niks liever dan bezig zijn met een aperitiefke, een koekske met een tapenadeke, een chippeke … Ik volgde zelfs een opleiding tot olijfoliesommelier. De mensen komen naar ons omdat we anders zijn.”

En wie zijn die klanten met een voorliefde voor het ongewone? “Onze klanten zijn van alle leeftijden en hebben één ding gemeen: ze appreciëren lekker eten en drinken. Soms horen we wel eens dat we ‘een dure winkel’ zijn. Tja, we hebben nu eenmaal heel wat unieke, duurdere producten in ons assortiment. Maar er zitten evengoed producten bij die heel erg betaalbaar zijn. We willen toegankelijk zijn voor iedereen. Je kunt hier echt al leuke cadeautjes kopen vanaf een budget van 20 à 25 euro."

"Tijdens de feestdagen hebben we duizenden geschenkpakketten aan bedrijven geleverd. Kortom, iedereen vindt hier wel iets naar zijn of haar smaak. Er zijn klanten die cadeautjes komen kopen voor de ganse familie. Al moet ik erbij zeggen dat ze het dan niet nalaten om ook iets voor zichzelf mee te nemen. We zijn blijkbaar een ‘gevaarlijke winkel’, want de verleiding om geld op te doen, schijnt groot te zijn. En daar kan ik helemaal inkomen (lacht)!”

Maar hier stopt het verhaal van Flavor Shop nog lang niet, als het van Birger afhangt. “Mijn droom is om een keten uit te bouwen. Eigenlijk zaten we al aan de onderhandelingstafel met een investeerder, maar dat is helaas afgesprongen. We zijn dus volop op zoek naar iemand die mee zijn schouders onder het concept wil zetten."

"We hebben het nodige huiswerk gedaan en een uitgebreide studie laten maken. Daaruit blijkt dat het potentieel er echt wel is in Vlaanderen en een gedeelte van Wallonië. Maar we willen zelfs buiten de landsgrenzen treden. Via onze webshop leveren we al in het buitenland, dus waarom niet? Er is zeker vraag naar, en dergelijke winkels zijn vaak nog heel kleinschalig en beperkt. Ik ben er rotsvast van overtuigd: dit concept is een gat in de markt!”

www.flavorshop.be