Op de koffie met Bart Persoons

“Na mijn humaniora Latijn-Grieks heb ik twee jaar Scheikunde gestudeerd en dan een jaar Rechten. Dat was puur om levenservaring op te doen”, lacht Bart. Uiteindelijk volgde hij een opleiding Marketing. “In de jaren 90 was ‘marketing’ het modewoord, hè. Niemand wist wat het was, maar wij studeerden het.”

De studie brengt hem tot in Silicon Valley voor een stage. Een tweede stage doet hij dichter bij huis, bij BBM, de UNIZO-afdeling die zich bezighoudt met marktonderzoek, sociaaleconomische vergunningen voor retailers, uitbatingsvergunningen, enzovoort. Hij mag er na zijn stage meteen beginnen en blijft er vijf jaar. 

Tot Luc Ardies iemand zoekt om het dan pas opgerichte PMO onder zijn hoede te nemen. 

Op dat moment had PMO een grote voorjaars- en najaarskalender met vaste dagen waarop de typische opleidingen werden gegeven in kleine zaaltjes over heel Vlaanderen. Denk maar aan de opleidingen groenten en fruit, kaas snijden enzovoort. Via een gelukkig toeval komt Bart in contact met Els Voeten van Cash Fresh. Zij wil een opleiding klantvriendelijkheid op de werkvloer voor alle medewerkers van haar twintig winkels. Bart beseft meteen dat in-company trainingen op maat van het bedrijf dé manier van opleiden is, en bouwt PMO verder uit op dat elan. 

“PMO stond eerst nog voor ‘Personeels- en Managementopleidingen’. Later werd dat ‘Praktijkgericht, Maatwerk en Originaliteit’. Dat omschrijft onze aanpak goed. Ondertussen zijn er ook de sectorconsulenten bijgekomen, werken we rond duaal leren en anderstaligen op de werkvloer, en zijn er intensieve samenwerkingen met VDAB, scholen en onderzoekscentra.” 

Samen met Luc Ardies lag Bart 28 jaar geleden dus aan de basis van PMO. En vandaag vormt het duo nog steeds het kloppend hart. “Is dat goed of niet? Zolang je je jezelf maar in vraag blijft stellen en met nieuwe, verfrissende ideeën komt. Wat dat betreft, werkt de tandem met Luc heel goed. We hebben doorheen al die jaren voortdurend vernieuwd en net dat stapje extra gezet.”  

Alles draait volgens Bart rond vertrouwen. “Ondertussen is het al de tweede of soms de derde generatie die opleidingen bij ons boekt. En het valt op dat die generatie ook meer persoonlijke issues op tafel legt en zich kwetsbaarder durft opstellen. Ook met die issues gaan we dan aan de slag.” 

Hét strafste moment in zijn carrière? Dat was toen Bart naar een sterk bewaakt bankkantoor van Sint-Joost-ten-Node werd geroepen om er de allereerste eurobiljetten in ontvangst te nemen. “Ik was al maanden aan het zagen bij het kabinet van de bevoegde minister voor echte eurobiljetten. Ik wou ze gebruiken in ons Eurospel, een opleiding waarmee we winkelbedienden leerden omgaan met de euro. En dat is uiteindelijk gelukt!”

Op de boete van een miljard Belgische frank na die boven zijn hoofd hing als hij de euro’s zou uitgeven of verspreiden. “Wim Duisenberg, de voorzitter van de Europese Centrale Bank, minister Didier Reynders en Bart Persoons waren de eersten in de regio die eurobiljetten hadden.” Bart kan er nu hartelijk om lachen. Maar hij haalt er uiteindelijk wel twee keer de Financial Times mee én een live-interview op BBC Radio.

Waar hij het meest trots op is? “Oh, dat is moeilijk te zeggen”,  zegt de immer bescheiden Bart. “Misschien dat ik na 30 jaar nog elke dag zin heb om nieuwe dingen te ontwikkelen en ondernemers te laten groeien. En dat ik dat mag doen met een vast team met hele fijne collega’s en trainers. Samen zijn we goed voor bijna 400 jaar ervaring.”